1973年、日本画家・風俗史研究家である吉川観方氏からのコレクション寄贈をきっかけに、美術の振興と県民文化の向上を目的に開館。
富本憲吉や田中一光など、奈良県出身の芸術家を扱う展覧会を多く企画。
「奈良」に軸足を置いた展示活動を行っている。