寛治元年（1087）に創建された興福寺の門跡寺院・大乗院の庭園。大乗院は藤原氏の子弟が入室し、興福寺の別当職を輩出。一乗院と並んで明治初期の廃寺まで栄えました。

庭園は室町時代に土一揆によって一時荒廃しましたが、尋尊大僧正の依頼で作庭の名手・善阿弥によって改造されました。以降、室町第8代将軍・足利義政をはじめ公家たちが拝観に訪れるようになり「南都随一の名園」と称えられました。

その後奈良ホテルの敷地となり、一時はテニスコートやパターゴルフ場が設置されましたが、戦後に整備が進められ昭和33年（1958）に国の名勝に指定されています。平成7年（1995）からは江戸末期に描かれた「大乗院四季真景図」をもとに復元工事が進められ、平成22年（2010）より一般公開を始めています。