剣豪・柳生一族の菩提寺

寛永15年（1638）、柳生藩主・柳生宗矩の開基、宗矩と親交のあった沢庵宗彭の開山で創建された寺院。宗矩の父・柳生宗厳（石舟斎）の菩提を弔うため、柳生城があったとされる場所に建立されました。創建に伴い、もともと中宮寺（奈良市柳生下町）にあった柳生家の墓地を改葬し、本堂裏の墓所（市文）には代々の墓石80基あまりが並んでいます。

宗矩の死後は宗矩の子である列堂義仙（れつどうぎせん／幼名・六丸）が第一世住持となりました。正保4年（1647）には宗矩が兵法指南役を務めた第3代将軍・徳川家光より、宗矩の遺領から200石が寺領として分与されました。宝永8年（1711）に火災により全焼しましたが、正徳4年（1714）に再建。現在の本堂はその再建時のものと考えられ、奈良市指定文化財に指定されています。

明治4年（1871）の廃藩置県後は山門や梵鐘などが売却され、明治末期には無住の寺院となりましたが大正11年（1922）に、柳生家の末裔で台湾銀行頭取の柳生一義の弟・柳生基夫が資金を追贈。大正15年（1926）に赴任した橋本定芳副住職（のち住職）によって再興されました。

本堂には本尊・釈迦三尊像のほか、木造但馬守宗矩坐像や木造沢庵和尚坐像が安置されています。宗矩坐像は宗矩の7回忌にあたる慶安4年（1651）に柳生宗冬が京都の七条仏師・康看に造らせたもので、沢庵和尚坐像は明暦3年（1657）に列堂義仙が同じく七条仏師の康春に造らせたものと伝わります。この他、『月乃抄』（伝・柳生三厳筆）などの寺宝や柳生氏に関する資料は併設された資料館に収蔵・展示されています。